تاریخ کامپیوترها با طراحی های بدوی در اوایل قرن نوزدهم آغاز شد و در طول قرن بیستم جهان را تغییر داد.

تاریخچه کامپیوترها به بیش از 200 سال پیش باز می گردد. در ابتدا توسط ریاضیدانان و کارآفرینان نظریه‌پردازی شد، در طول قرن نوزدهم ماشین‌های محاسبه مکانیکی برای حل چالش‌های پیچیده اعداد طراحی و ساخته شدند. پیشرفت تکنولوژی کامپیوترهای پیچیده تر را در اوایل قرن بیستم فعال کرد و کامپیوترها بزرگتر و قدرتمندتر شدند.

امروزه، رایانه‌ها تقریباً از طرح‌های قرن نوزدهم، مانند موتور تحلیلی چارلز بابیج - یا حتی از رایانه‌های عظیم قرن بیستم که کل اتاق‌ها را اشغال می‌کردند، مانند انتگرالگر عددی الکترونیکی و ماشین حساب، قابل تشخیص نیستند.

در اینجا تاریخچه مختصری از رایانه‌ها، از منشأ بدوی آنها تا ماشین‌های قدرتمند امروزی که در اینترنت گشت و گذار می‌کنند، بازی‌ها را اجرا می‌کنند و چند رسانه‌ای را پخش می‌کنند، آورده‌ایم.

1801: ژوزف ماری ژاکارد، تاجر و مخترع فرانسوی، ماشین بافندگی را اختراع کرد که از کارت های چوبی پانچ شده برای بافت خودکار طرح های پارچه استفاده می کرد. رایانه های اولیه از کارت های پانچ مشابه استفاده می کردند.

1821: چارلز بابیج، ریاضیدان انگلیسی، ماشینی محاسبه‌گر بخار را ابداع کرد که می‌توانست جداول اعداد را محاسبه کند. به گفته دانشگاه مینه سوتا، این پروژه که «موتور تفاوت» نامیده می شود، توسط دولت بریتانیا تامین می شود، به دلیل کمبود فناوری در آن زمان با شکست مواجه می شود (در برگه جدید باز می شود).

1848: آدا لاولیس، ریاضیدان انگلیسی و دختر شاعر لرد بایرون، اولین برنامه کامپیوتری جهان را نوشت. به گفته آنا سیفرت، استاد ریاضیات نظری در دانشگاه مونستر آلمان، لاولیس اولین برنامه را در حین ترجمه مقاله ای در مورد موتور تحلیلی بابیج از فرانسوی به انگلیسی می نویسد. سیفرت در مقاله ای برای The Max Planck Society نوشت: "او همچنین نظرات خود را در مورد متن ارائه می دهد. حاشیه نویسی های او که به سادگی "یادداشت" نامیده می شوند، سه برابر بیشتر از متن واقعی هستند." . لاولیس همچنین توضیحی گام به گام برای محاسبه اعداد برنولی با ماشین بابیج اضافه می کند - اساساً یک الگوریتم - که در واقع او را به اولین برنامه نویس رایانه در جهان تبدیل می کند. اعداد برنولی دنباله ای از اعداد گویا هستند که اغلب در محاسبات استفاده می شوند.

1853: مخترع سوئدی Per Georg Scheutz و پسرش Edvard اولین ماشین حساب چاپی جهان را طراحی کردند. طبق کتاب Uta C. Merzbach، "Georg Scheutz and the First Printing Calculator (در برگه جدید باز می شود)" (انتشارات موسسه اسمیتسونیان، 1977) این ماشین به دلیل اینکه اولین ماشینی است که "تفاوت های جدولی را محاسبه کرده و نتایج را چاپ می کند" مهم است.

1890: هرمان هولریث یک سیستم کارت پانچ برای کمک به محاسبه سرشماری 1890 ایالات متحده طراحی کرد. طبق گفته دانشگاه کلمبیا (در برگه جدید باز می شود) این دستگاه، دولت را برای چندین سال از محاسبات صرفه جویی می کند و مالیات دهندگان ایالات متحده را تقریباً 5 میلیون دلار صرفه جویی می کند.